A főnix - misztikus madár, amely az áldozati tűzben elégett, majd hamvaiból újjáéledt. Hérodotosz nevezte ezt a legendás állatot először főnixnek, mivel jobbára pálmafa tetején látták ücsörögni, a pálma pedig a görögben phoinix.
Az egyiptomiak különös tisztelettel öveztek egy, a Naphoz tartozó madarat, amely néhány közös vonást mutat a főnix madárhoz. Benu isten megjelenési formája, aki a Nap és újjászületés istene - a teremtésmítoszokban szerepel, a Piramisszövegek egyik részlete a skarabeussal együtt Ré Napisten megnyilvánulásaként említi. Az egyiptomi Benu gázlómadár, amely első élőlényként született az iszap ősdombból, és a Napistent testesítette meg. Heliopoliszban, a Nap városában tisztelték. A mítoszok szerint a benumadárnak arany tolla van. A neve „kisugározva keletkezést" és „ragyogást" jelent.
A főnix Rómában a birodalom mindig megújuló életerejének szimbóluma lett, császárkori érméken és mozaikokon is szerepelt.
Kínában a tollas élőlények királyaként tisztelték, s a Nap, az élet, továbbá a halhatatlanság szimbóluma volt. A császárnő madara olyan madár, amely fácán alakú, színes a tolla, csodálatos énekkel és tánccal szórakoztatja az isteneket és uralkodókat. Ahol feltűnik, békét hoz a népnek. Voltaképpen a világmindenség női princípiumának jelképévé vált. A főnix békét, boldogságot jelent, a házassági szövetség hatásos szimbóluma. Egy háromlábú vörös főnix a déli égtáj Napszimbóluma.
Mint Napszimbólum a tudás, a tanítás, a gyógyítás, az alkotás, a teremtés szimbóluma is, valamint a ciklikusságnak, az újjászületésnek és a regenerációnak megjelenítője.
A főnix-madár, a pálmafa (phoenix) és Főnícia elnevezése egy tőről ered, sőt a forró szél, a főn is.
A főnix Bizánc államjelvénye volt.
A keresztény ikonográfiában a főnix a pelikán párja.
Az alkímiában az ősanyagnak a megsemmisüléstől az újjászületésig, a bölcsek kövévé válásáig vezető útját jelképezi.
A főnix Magyarországon is „honos": Debrecen címerében látható a mitológiai madár, amely hamvaiból újraszületik. A főnix a tűz jelképe, ezért nem véletlen, hogy a sokszor leégett város címerébe is belekerült a tűzvészek után újra- és újraéledő település szimbólumaként.
